Pregúntale a cualquiera dónde nació Jesús y te dirá que en Belén, y seguramente se imaginará un establo de madera, una estrella, tres reyes y un posadero negando con la cabeza. Lo de Belén es cierto. Varios de los otros detalles vienen de la tradición posterior, no de los Evangelios, y la historia real resulta todavía más humana.

Belén de Judea

Dos de los cuatro Evangelios cuentan el nacimiento de Jesús y coinciden en el lugar: Belén (Mateo 2:1, Lucas 2:4). Belén era una aldea modesta de Judea, a unos diez kilómetros al sur de Jerusalén. Se la recordaba como el pueblo del rey David, lo cual le daba una importancia discreta en la memoria del pueblo judío.

Mucho antes de Jesús, el profeta Miqueas señaló a Belén como el lugar del que saldría un futuro gobernante de Israel (Miqueas 5:2). Mateo une las dos cosas y dice que el nacimiento de Jesús allí encaja con esa esperanza antigua (Mateo 2:3).

¿Por qué estaban allí María y José?

María y José vivían en Nazaret, en la región norte de Galilea, a unos 150 kilómetros de Belén, varios días a pie. Lucas explica que viajaron al sur porque el emperador Augusto ordenó un censo, y José, que descendía de David, debía inscribirse en el pueblo de sus antepasados (Lucas 2:1).

Los historiadores debaten este pasaje. Lucas nombra a Cirenio, gobernador romano de Siria, y el historiador judío Josefo fecha un censo bajo Cirenio en el año 6 d. C., varios años después del probable nacimiento de Jesús. Los estudiosos han propuesto distintas respuestas, como un registro anterior bajo Cirenio o un uso más amplio de la palabra en el relato de Lucas. Sigue siendo un tema de conversación académica, y muchos cristianos leen el pasaje con confianza aunque reconocen que algunos detalles cuesta acomodarlos con otros registros.

El pesebre, los pastores y la “posada”

Lucas dice que María envolvió a su recién nacido y lo acostó en un pesebre, un comedero de animales, porque no había lugar para ellos en el cuarto de huéspedes (Lucas 2:6). La palabra que a menudo se traduce como “posada” también puede significar la habitación para invitados en una casa familiar. Muchos estudiosos piensan que los parientes de José los alojaron, con los animales en la parte baja de una casa sencilla y el pesebre cerca. Eso es un poco distinto de un posadero que los rechaza, escena que el Evangelio nunca describe.

Los primeros en oír la noticia fueron unos pastores que cuidaban sus rebaños en los campos cercanos. Es un detalle llamativo. Los pastores eran gente común y trabajadora, no los poderosos, y Lucas cuenta que fueron de prisa al pueblo para ver al niño con sus propios ojos (Lucas 2:8).

Los visitantes de Oriente

Mateo agrega otra escena. Unos sabios, llamados magos, llegaron de Oriente preguntando por el recién nacido rey de los judíos, guiados por una estrella (Mateo 2:1). Mateo no dice que fueran tres ni que fueran reyes. El número viene de los tres regalos, y la tradición de los nombres y las coronas se desarrolló mucho después.

Probablemente no llegaron la noche del nacimiento. Mateo los describe encontrando al niño en una casa, y la orden posterior del rey Herodes muestra que él creía que el niño podía tener hasta dos años (Mateo 2:11, Mateo 2:16). Por eso muchos nacimientos armados en casa juntan en una sola escena dos momentos distintos.

Huida y regreso

Herodes el Grande era un gobernante poderoso y desconfiado, y Mateo dice que intentó matar al niño. José fue advertido, y la familia huyó a Egipto hasta que Herodes murió (Mateo 2:13, Mateo 2:16). Después se establecieron en Nazaret, en Galilea (Mateo 2:19, Lucas 2:39).

Nazaret era una aldea pequeña de la que nadie esperaba mucho. Cuando Natanael oyó hablar de Jesús por primera vez, preguntó medio en broma si de ahí podía salir algo bueno (Juan 1:45). Por eso a Jesús se le llamaba “el nazareno”, y aunque nació en Belén se le conoce como Jesús de Nazaret.

¿Cuándo nació?

La Biblia no da una fecha. La mayoría de los historiadores fecha la muerte de Herodes en el año 4 a. C. (algunos la ubican uno o dos años después), así que Jesús probablemente nació unos años antes, entre el 6 y el 4 a. C. Parece extraño que naciera “antes de Cristo”, pero se debe a un cálculo del siglo VI hecho por un monje llamado Dionisio el Exiguo, que se equivocó por unos años al armar el calendario que usamos hoy.

Los Evangelios tampoco mencionan el 25 de diciembre. Para el siglo IV los cristianos de Roma ya celebraban el nacimiento de Jesús en esa fecha, y las iglesias de Oriente reservaron el 6 de enero para fiestas relacionadas. Cómo se eligió ese día es tema de debate. Unos piensan que se fijó frente a una fiesta romana de invierno; otros señalan un cálculo cristiano antiguo que contaba nueve meses desde una fecha tradicional de la concepción a fines de marzo. En cualquier caso, la mayoría de los cristianos coincide en que el día exacto no es lo importante. Lucas menciona pastores con sus rebaños al aire libre de noche, y algunos lectores piensan que apunta a una estación más templada que el pleno invierno, aunque otros señalan que no es concluyente.

Por qué importa dónde nació

El lugar de nacimiento cuenta una historia. Aquel a quien los cristianos llaman Hijo de Dios no llegó a un palacio de Jerusalén ni de Roma. Nació de una joven pareja común, en un pueblo pequeño, bajo un imperio al que ellos no le importaban. Lucas quiere que el lector note que el censo del César es apenas el telón de fondo, mientras el verdadero acontecimiento sucede en silencio en un hogar pobre (Lucas 2:1).

Muchos cristianos encuentran esperanza en eso. Los momentos más grandes de Dios no siempre ocurren en los lugares más grandes, y nadie es demasiado pequeño ni está demasiado lejos como para importar.

Visitarlo hoy

Belén está hoy en Cisjordania, y peregrinos de todo el mundo siguen visitando la Iglesia de la Natividad, una de las iglesias más antiguas que se usan sin interrupción. El emperador Constantino mandó construir la primera iglesia sobre una cueva del lugar, consagrada en el año 339, y el edificio actual se debe en gran parte a la reconstrucción del emperador Justiniano en el siglo VI. Los historiadores toman en serio el sitio porque los cristianos ya señalaban esa cueva mucho antes de que hubiera una iglesia: hacia el año 150, Justino Mártir escribió que Jesús nació en una cueva cerca del pueblo. Muchas casas sencillas de la zona se construían junto a cuevas donde se guardaban los animales, lo cual encaja con el pesebre de Lucas. Aun así, nadie puede demostrar el punto exacto.

Si quieres leer los relatos del nacimiento por tu cuenta, Lucas 2 y Mateo 1 y 2 son breves y se leen en una sola sentada. La siguiente página trata de cómo pudo haber sido el aspecto de Jesús.