¿Qué pasó en Éfeso en la Biblia?

Éfeso fue una de las grandes ciudades del mundo romano, la principal de la provincia de Asia, en la costa occidental de lo que hoy es Turquía. Tenía un puerto que daba al mar Egeo, calles de mármol, baños, un teatro enorme y una población que muchos calculan en bastante más de cien mil personas. Su orgullo era el templo de Artemisa, una de las siete maravillas del mundo antiguo, que atraía peregrinos, dinero y toda una economía de oficios.

Para la iglesia primitiva, Éfeso fue un punto clave desde el cual el mensaje se extendió por la provincia. Aparece en Hechos, en las cartas de Pablo y a Timoteo, y en la primera carta del Apocalipsis.

Una primera visita y un equipo que se quedó. Pablo pasó brevemente por Éfeso en su segundo viaje y dejó allí a Priscila y Aquila (Hechos 18:19). Ellos conocieron a Apolos, un orador brillante que solo conocía el bautismo de Juan, y lo llevaron aparte para explicarle con más precisión el camino de Dios (Hechos 18:26).

La estancia más larga de Pablo. Pablo volvió y se quedó unos tres años, más que en ningún otro lugar de sus viajes (Hechos 20:31). Enseñó tres meses en la sinagoga y luego, a diario durante dos años, en la escuela de Tirano, de modo que gente de toda la provincia escuchó el mensaje (Hechos 19:8).

Dios hizo milagros extraordinarios por medio de él. Unos exorcistas quisieron usar el nombre de Jesús como conjuro y les fue muy mal; luego muchos creyentes quemaron en público sus costosos libros de magia (Hechos 19:18). Desde Éfeso, Pablo escribió también 1 Corintios (1 Corintios 16:8).

El alboroto. Un platero llamado Demetrio, que fabricaba templecillos de plata de Artemisa, advirtió a los demás artesanos que la predicación de Pablo ponía en riesgo su negocio y la honra de la diosa. La multitud corrió al teatro y gritó unas dos horas la grandeza de Artemisa, hasta que el secretario de la ciudad la calmó (Hechos 19:23).

La despedida y lo que siguió. En su último viaje, Pablo mandó llamar a los ancianos de Éfeso a Mileto, les advirtió que vendrían lobos y lloró con ellos en la playa (Hechos 20:17). Más tarde dejó a Timoteo en Éfeso para cuidar la sana enseñanza (1 Timoteo 1:3). La carta a los Efesios habla de un solo pueblo nuevo formado por judíos y gentiles; algunos manuscritos antiguos no traen las palabras «en Éfeso», y por eso muchos piensan que fue escrita para circular entre varias iglesias. Por último, Jesús resucitado elogia a la iglesia de Éfeso por su esfuerzo y su discernimiento, pero le reprocha haber dejado el amor que tenía al principio (Apocalipsis 2:1).

Éfeso es una de las ciudades antiguas mejor excavadas del Mediterráneo. El templo de Artemisa quedó enterrado bajo el lodo del río hasta que el ingeniero británico John Turtle Wood, después de años de búsqueda, encontró sus restos en 1869; muchas de sus piezas terminaron en el Museo Británico. Hoy una sola columna marca el lugar en un terreno pantanoso.

Desde 1895, el Instituto Arqueológico Austriaco excava la ciudad, y su trabajo sigue. Hoy se recorren calles de mármol, casas en terraza con pinturas murales y el gran teatro, con cupo para unas 20 000 a 25 000 personas. Su forma actual es posterior a Pablo, pero en el siglo I ya existía y encaja con el alboroto de Hechos. Una larga inscripción del año 104 d. C., la fundación de Salutaris, describe procesiones que llevaban imágenes de Artemisa por la ciudad hasta ese teatro: una imagen viva de cuánto estaba la diosa metida en la vida pública. La famosa Biblioteca de Celso es del siglo II, posterior al Nuevo Testamento.

El puerto se azolvó y las ruinas quedan a varios kilómetros del mar. La arqueología muestra el tamaño, la riqueza y la devoción a Artemisa de la ciudad. No muestra, ni podría mostrar, dónde enseñaba Pablo; la escuela de Tirano no ha sido identificada.

También se ve la historia cristiana posterior. En el año 431 se reunió en Éfeso un concilio, en un edificio conocido como la Iglesia de María. En una colina de la vecina Selçuk están las ruinas de una gran basílica construida bajo el emperador Justiniano sobre la tumba tradicional del apóstol Juan, a quien autores antiguos sitúan en Éfeso en su vejez. La Casa de la Virgen María, en un monte cercano, es una tradición mucho más tardía: se identificó en el siglo XIX, en parte guiándose por las visiones de una mística alemana, y muchos peregrinos la veneran; otra tradición antigua sitúa los últimos días de María en Jerusalén.

Éfeso muestra el evangelio enfrentándose con la forma de vida de una ciudad entera. El conflicto no fue solo de ideas. Cuando la gente se volvió a Cristo, quemó libros caros y dejó de comprar templecillos de plata, y eso tocó ingresos y orgullo cívico. Seguir a Jesús siempre ha cambiado la forma en que la gente gasta, gana y pertenece.

También muestra el valor del ministerio paciente y cotidiano. La estancia más larga de Pablo no fue una cadena de hechos espectaculares, sino años de enseñanza diaria, lágrimas y visitas a las casas. Y la palabra de Jesús a esa misma iglesia, una generación después, es una advertencia tierna para cualquier congregación fiel: la sana doctrina y el trabajo duro importan, pero no pueden reemplazar el amor con que todo empezó.