¿Quién fue Pablo en la Biblia?

Pablo nació con el nombre de Saulo en Tarso, una ciudad próspera y culta en lo que hoy es el sur de Turquía, en una familia judía de la tribu de Benjamín que además tenía la ciudadanía romana (Hechos 22:3; Hechos 22:25). Lo enviaron a Jerusalén a estudiar con Gamaliel, el maestro más respetado de su tiempo, y llegó a ser un fariseo tan celoso que, según su propia descripción, nadie podía reprocharle nada en cuanto a la ley (Filipenses 3:4).

Aparece por primera vez en la Biblia cuidando la ropa de los hombres que apedreaban a Esteban, el primer mártir de la iglesia, y dando su aprobación (Hechos 7:58). Después se dedicó a sacar creyentes de sus casas para meterlos en la cárcel, y viajaba a Damasco con ese mismo plan cuando todo cambió (Hechos 8:1). Pablo nunca escondió ese pasado. Se ponía en el último lugar entre los apóstoles por haber perseguido a la iglesia, y se llamaba el ejemplo más claro de un pecador que recibió misericordia, para que nadie se creyera fuera de su alcance (1 Corintios 15:8; 1 Timoteo 1:15).

Durante los siguientes treinta años recorrió miles de kilómetros por tierra y por mar, fundando iglesias en Asia Menor y Grecia y escribiéndoles cartas. Trece cartas del Nuevo Testamento llevan su nombre, y Lucas, su compañero de viaje, le dedica más de la mitad del libro de los Hechos. Una tradición antigua sostiene que fue decapitado en Roma bajo Nerón hacia mediados de los años 60.

El camino a Damasco. Cerca de la ciudad, a mediodía, una luz más fuerte que el sol lo derriba y una voz le pregunta por qué lo persigue. Es Jesús, y Saulo descubre que perseguir a la iglesia es perseguir a su Señor. Ciego durante tres días, lo llevan de la mano a Damasco, donde un creyente asustado llamado Ananías le impone las manos; recupera la vista y es bautizado (Hechos 9:1). Pablo cuenta esta historia dos veces más en Hechos, ante una multitud en Jerusalén y ante el rey Agripa, porque es el eje de toda su vida (Hechos 26:12).

Los años silenciosos. Pasa un tiempo en Arabia y en Damasco, tres años en total, antes de conocer a Pedro (Gálatas 1:15). Los creyentes de Jerusalén le tienen miedo hasta que Bernabé responde por él (Hechos 9:26), y es Bernabé quien más tarde lo va a buscar a Tarso para que ayude a enseñar en la nueva iglesia de Antioquía, donde a los discípulos se les llama cristianos por primera vez (Hechos 11:25).

Enviados. La iglesia de Antioquía, guiada por el Espíritu, envía a Bernabé y a Saulo hacia el oeste (Hechos 13:1). Desde ese momento Lucas lo llama Pablo. En el primer viaje lo apedrean en Listra y lo dan por muerto; se levanta y vuelve a entrar en la ciudad (Hechos 14:19). La visión de un hombre de Macedonia lleva el evangelio a Europa (Hechos 16:9); en Filipos un terremoto abre la cárcel y el carcelero cree con toda su familia (Hechos 16:25); en Atenas predica a los filósofos sobre el Dios que ellos llamaban desconocido (Hechos 17:22); en Corinto y en Éfeso se queda años enteros, formando iglesias que después sus cartas corregirán y consolarán (Hechos 18:1; Hechos 19:8).

Cadenas. Pablo sabía lo que le costaría. Su propio resumen enumera azotes, apedreamientos, naufragios, noches sin dormir, hambre y la preocupación diaria por todas las iglesias (2 Corintios 11:23). Arrestado en el templo de Jerusalén (Hechos 21:27), pasa dos años preso en Cesarea, apela al emperador como ciudadano romano, sobrevive a un naufragio en el camino (Hechos 27:21) y termina el libro de los Hechos bajo arresto domiciliario en Roma, enseñando a todo el que llega (Hechos 28:30). Su última carta, escrita desde una prisión mucho más dura, mira la muerte con serenidad, repasa su vida sin arrepentimiento y le pide a Timoteo que le lleve su capa y sus libros (2 Timoteo 4:6).

La vida de Pablo es la prueba más clara de la Escritura de que nadie está demasiado lejos. El enemigo más feroz de la iglesia se convirtió en su misionero más grande, no porque se reformara a sí mismo sino porque Jesús lo interrumpió. Por eso la gracia atraviesa todo lo que escribió: la salvación es un regalo de Dios que se recibe por fe, nunca se gana, y no deja lugar para presumir (Efesios 2:8).

Enseña que la debilidad no descalifica. Le rogó a Dios tres veces que le quitara una espina dolorosa, y la respuesta fue que su gracia sería suficiente y que el poder de Dios se muestra mejor justo donde la fuerza humana se acaba (2 Corintios 12:7).

También es modelo de un amor que no se rinde. Lloró por iglesias que lo hirieron, trabajó con sus manos para no ser una carga y siguió escribiéndoles a las más difíciles. Su descripción del amor en la carta a los corintios, paciente, generoso, que no se cansa, no es teoría: es lo que él intentaba vivir (1 Corintios 13:4). Debajo de todo había una convicción que dejó escrita hacia el final de su carta más grande: nada en toda la creación, ni siquiera la muerte, puede apartar al creyente del amor que Dios le tiene en Cristo (Romanos 8:38).