¿Qué pasó en Nínive en la Biblia?

Nínive estaba en la orilla oriental del río Tigris, en el norte de Mesopotamia, frente a la actual Mosul, en Irak. Génesis la menciona entre las primeras ciudades construidas después del diluvio (Génesis 10:11-12). Estuvo habitada durante miles de años, pero su época de gloria llegó hacia el 700 a. C., cuando el rey Senaquerib la convirtió en capital del imperio asirio, la potencia militar más temida que había conocido el antiguo Oriente.

Senaquerib rodeó la ciudad con murallas de unos 12 kilómetros de perímetro y quince puertas, construyó canales y acueductos para regar sus jardines y levantó un enorme palacio real. Para los pequeños reinos de Israel y Judá, Nínive significaba deportaciones, tributos y terror. Por eso sorprende tanto que la historia más conocida de la Biblia sobre Nínive sea una historia de misericordia.

Dios llamó al profeta Jonás a ir a predicar contra Nínive, la gran ciudad, y Jonás huyó en dirección contraria (Jonás 1:1). Después de la tormenta y del gran pez, Dios lo llamó por segunda vez, y entonces sí fue. Su mensaje fue breve: en cuarenta días la ciudad sería destruida. Para su disgusto, la gente le creyó a Dios; desde el rey hasta el más pequeño ayunaron, se vistieron de luto y dejaron su violencia, y Dios no envió el castigo (Jonás 3:4-5).

Jonás se enojó, y el libro termina con una pregunta de Dios sobre su compasión por una ciudad llena de personas y animales que no sabían distinguir la derecha de la izquierda.

El arrepentimiento de Nínive no duró. Asiria destruyó el reino del norte, Israel, en el 722 a. C., y en el 701 a. C. Senaquerib invadió Judá, tomó Laquis y amenazó Jerusalén. Ezequías oró, la ciudad fue librada y Senaquerib volvió a Nínive, donde años después lo mataron sus propios hijos mientras adoraba a su dios (2 Reyes 19:35).

Unos cien años después de Jonás, el profeta Nahúm anunció el fin de Nínive. Describió al Señor como lento para la ira pero justo (Nahúm 1:3) e imaginó las compuertas del río abiertas y el palacio derrumbándose (Nahúm 2:6). Sofonías vio a la ciudad orgullosa convertida en un pastizal seco para rebaños (Sofonías 2:13). En el 612 a. C., una alianza de babilonios y medos saqueó Nínive, y nunca volvió a levantarse.

Jesús mismo recordó a esa ciudad. Dijo que los habitantes de Nínive se arrepintieron con la predicación de Jonás, y que ahora había ahí alguien mayor que Jonás (Mateo 12:41, Lucas 11:30).

En la década de 1840, el explorador británico Austen Henry Layard excavó el montículo de Kuyunjik y descubrió el palacio real de Senaquerib, que el propio rey llamaba el Palacio sin Rival. Sus muros estaban cubiertos de paneles de piedra tallada. Una sala mostraba con detalle el asedio de Laquis: arietes subiendo por rampas, defensores en las murallas y familias de Judá llevadas al destierro. Estos relieves de Laquis están hoy en el Museo Británico, y las excavaciones en la propia Laquis han sacado a la luz la rampa de asedio asiria que representan, una coincidencia muy clara con 2 Reyes 18:13. Los anales de Senaquerib presumen que encerró a Ezequías en Jerusalén como a un pájaro en su jaula, pero nunca dicen que tomara la ciudad.

Layard y su ayudante Hormuzd Rassam también hallaron miles de tablillas de arcilla de la biblioteca de Asurbanipal, el último gran rey de Asiria, hoy uno de los tesoros del Museo Británico. Entre ellas está el relato babilónico del diluvio que George Smith leyó en 1872. Una crónica babilónica registra la caída de Nínive ante babilonios y medos en el 612 a. C., tal como lo había anunciado Nahúm.

Ningún texto asirio menciona a Jonás, y los estudiosos debaten si su libro debe leerse como historia o como un relato profético con un trasfondo histórico; hay cristianos fieles en ambas posturas. En el segundo montículo, Nebi Yunus, hubo durante siglos un santuario venerado como la tumba de Jonás. Eso es tradición, no evidencia. Después de que el santuario fue volado en 2014, los túneles excavados debajo dejaron al descubierto partes de un palacio asirio que los arqueólogos todavía estudian.

Nínive sostiene dos verdades a la vez. Jonás muestra a un Dios cuya misericordia alcanza incluso a los enemigos de su pueblo, y que está dispuesto a perdonar a cualquiera que se vuelva a él, a veces para frustración de sus propios siervos. Nahúm muestra que ese mismo Dios es justo y no deja la crueldad sin respuesta para siempre.

Necesitamos las dos. Jonás nos pregunta si estamos dispuestos a desear misericordia para la gente que tememos o que nos cae mal. Nahúm asegura a quienes sufren bajo poderes violentos que Dios ve y actuará. Y las palabras de Jesús sobre Nínive dejan una pregunta abierta para cada lector: si una ciudad pagana se arrepintió con la palabra de un profeta que ni siquiera quería ir, ¿cómo vamos a responder nosotros al que es mayor que Jonás?