¿Qué pasó en el río Jordán en la Biblia?

El Jordán no es un río imponente comparado con otros del mundo. Nace de manantiales al pie del monte Hermón, atraviesa el mar de Galilea y luego serpentea hacia el sur por un valle profundo hasta el mar Muerto, el punto más bajo de la tierra firme. En línea recta son poco más de cien kilómetros, pero el río da tantas vueltas que su recorrido mide más del doble. Su nombre significa algo así como el que desciende, y baja sin parar todo el camino.

En la Biblia, el Jordán es sobre todo una frontera. De un lado quedaban el desierto y los años de peregrinar; del otro, la tierra que Dios había prometido. Cruzarlo era dejar una vida y entrar en otra, y por eso el río tiene tanto peso en las Escrituras, en el bautismo cristiano y en los cantos de creyentes que han imaginado la muerte como cruzar el Jordán.

Israel llegó al Jordán en tiempo de cosecha, cuando el río se desbordaba. En cuanto los sacerdotes que llevaban el arca metieron los pies en la orilla, el agua que venía de arriba se detuvo y el pueblo cruzó en seco frente a Jericó.

Josué mandó sacar doce piedras del cauce y levantarlas como memorial, para que cuando los hijos preguntaran qué significaban, sus padres les contaran la historia (Josué 4:1).

El río vuelve a aparecer en la vida de los profetas. Elías golpeó el agua con su manto enrollado y se abrió para él y para Eliseo; después de que Elías fue llevado al cielo, Eliseo tomó ese mismo manto, golpeó el agua y cruzó solo de regreso (2 Reyes 2:8, 2 Reyes 2:13-14). Naamán, jefe del ejército de Siria, llegó con lepra a buscar a Eliseo y recibió la orden de lavarse siete veces en el Jordán. Le ofendió un remedio tan sencillo, pero cuando por fin obedeció, su piel quedó como la de un niño (2 Reyes 5:14).

Siglos después, Juan el Bautista predicaba el arrepentimiento en el desierto y bautizaba a multitudes en el Jordán mientras confesaban sus pecados (Marcos 1:4). Jesús llegó desde Nazaret y también pidió ser bautizado. Al salir del agua, el Espíritu bajó sobre él como una paloma y la voz del Padre lo llamó su Hijo amado (Marcos 1:9, Mateo 3:13). El Evangelio de Juan sitúa el trabajo del Bautista en Betania, al otro lado del Jordán (Juan 1:28), y más adelante Jesús volvió a quedarse un tiempo en ese lugar (Juan 10:40).

Nadie puede señalar el punto exacto donde Israel cruzó ni donde Jesús fue bautizado. El río ha cambiado de cauce muchas veces a lo largo de los siglos, y los Evangelios solo dan una ubicación general. Lo que sí tenemos es una memoria cristiana muy antigua del lugar, y dos sitios frente a frente, en el Jordán bajo, unos kilómetros al norte del mar Muerto y al este de Jericó, que la honran.

En la orilla oriental, en Jordania, está Al-Maghtas, identificado con Betania al otro lado del Jordán. Las excavaciones dirigidas por el Departamento de Antigüedades de Jordania desde finales de los noventa descubrieron restos de iglesias bizantinas, pilas bautismales, un monasterio e instalaciones para peregrinos alrededor de un arroyo con manantial y de una colina relacionada con Elías. La UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 2015. En la orilla occidental está Qasr al-Yahud, cerca de Jericó, donde hay un monasterio ortodoxo griego de Juan el Bautista y donde los peregrinos llevan mucho tiempo bajando al agua; volvió a abrirse a visitas regulares en 2011.

Los relatos de peregrinos de los siglos IV al VI y el mapa en mosaico de Madaba, del siglo VI, muestran que los cristianos ya veneraban este tramo del río desde muy temprano. Eso es evidencia sólida de una tradición antigua, aunque no prueba el punto exacto. Más al norte, cerca del mar de Galilea, Yardenit es un sitio de bautismo moderno elegido por su fácil acceso, no por una razón histórica. Hoy gran parte del agua del río se desvía río arriba, así que el Jordán bajo es mucho más angosto que en tiempos bíblicos.

En el Jordán, el pueblo de Dios tuvo que meter los pies al agua antes de que se abriera. Muchas veces la fe funciona así: el camino se abre mientras obedecemos, no antes. Y las doce piedras nos recuerdan contarles a nuestros hijos lo que Dios ha hecho, para que la gracia se vuelva memoria y la memoria se vuelva fe.

La historia de Naamán nos advierte que no despreciemos un remedio sencillo. Él quería algo impresionante, y fue sanado haciendo algo simple. El evangelio también es así.

Sobre todo, el Jordán es el lugar donde Jesús se formó en la fila con los pecadores, aunque no tenía pecado que confesar, y fue llamado el Hijo amado. El bautismo cristiano toma su sentido del suyo: es cruzar de una vida vieja a una nueva, donde quienes le pertenecen escuchan que también son amados.