¿Qué importancia tiene Belén en la Biblia?

Belén significa casa del pan, un nombre muy apropiado para una aldea rodeada de terrazas con trigo, olivos y viñas, y de pastizales que bajan hacia el oriente, rumbo al desierto de Judea. Está sobre una loma a unos 9 km al sur de Jerusalén, junto al antiguo camino que cruzaba la región montañosa hacia Hebrón. En la Biblia muchas veces se le llama Efrata, el nombre del clan o de la comarca, y también Belén de Judá, para distinguirla de otra Belén más pequeña en Galilea (Josué 19:15-16).

Nunca fue un lugar grande ni poderoso. Miqueas dice que era demasiado pequeña para contarse entre los clanes de Judá. Esa pequeñez es parte de su historia: la Biblia vuelve una y otra vez a esta aldea sin importancia para los momentos decisivos del plan de Dios.

Raquel. Raquel, la esposa amada de Jacob, murió al dar a luz a Benjamín en el camino a Efrata, y Jacob levantó una columna sobre su tumba (Génesis 35:16). Siglos después Jeremías la imaginó llorando por sus hijos llevados al destierro (Jeremías 31:15), y Mateo volvió a oír ese llanto cuando los soldados de Herodes mataron a los niños de Belén (Mateo 2:16).

Rut y Booz. En tiempos de los jueces, el hambre obligó a la familia de Noemí a salir de Belén rumbo a Moab. Ella volvió viuda, acompañada de su nuera moabita Rut, y todo el pueblo se alborotó al verlas llegar (Rut 1:19). En los campos de cebada de Booz, una viuda extranjera encontró bondad, un esposo y un lugar en la familia de la que saldría el rey más grande de Israel (Rut 4:13).

David. El bisnieto de Booz y Rut fue un pastorcito, el menor de los hijos de Isaí. Dios mandó a Samuel a Belén para ungirlo rey mientras sus hermanos mayores miraban (1 Samuel 16:11). Años después, escondido de los filisteos, David dijo en voz alta cuánto deseaba beber agua del pozo de Belén, y tres de sus valientes atravesaron el campamento enemigo para traérsela; él la derramó delante del Señor en lugar de tomar algo que les había costado tanto (2 Samuel 23:15).

La promesa de Miqueas. En el siglo VIII a. C., Miqueas anunció que de la pequeña Belén saldría un gobernante para Israel cuyos orígenes vienen desde tiempos antiguos (Miqueas 5:2).

El nacimiento de Jesús. Lucas cuenta que un censo romano llevó a José, descendiente de David, de Nazaret a Belén con María, y que ahí ella dio a luz y acostó a su hijo en un pesebre. Los pastores de los campos cercanos fueron los primeros en recibir la noticia (Lucas 2:8). Mateo habla de los sabios de oriente que llegaron preguntando por el rey recién nacido y fueron enviados a Belén por las palabras de Miqueas (Mateo 2:1).

Belén ha estado habitada sin interrupción, así que se ha excavado poco, y casi todo lo que se sabe viene de tumbas, hallazgos dispersos y la iglesia de la Natividad. En 2012 se anunció, desde las excavaciones en la Ciudad de David en Jerusalén, una pequeña impresión de sello en barro con el nombre de Belén; en general se fecha en la época de los reyes de Judá y es la mención más antigua del pueblo fuera de la Biblia. Muestra que Belén era un pueblo activo del reino de Judá, y poco más.

La iglesia de la Natividad es una de las iglesias más antiguas del mundo que se siguen usando. Se construyó en tiempos de Constantino, en el siglo IV, sobre una cueva, y se reconstruyó bajo Justiniano en el siglo VI. La tradición que guarda es más antigua que el templo: hacia el año 150, Justino Mártir escribió que Jesús nació en una cueva cerca de la aldea, y en el siglo siguiente Orígenes dijo que todavía se mostraba la cueva a los visitantes. En esa zona las casas se construían muchas veces junto a cuevas o encima de ellas, que servían para guardar cosas y animales, así que un nacimiento en un lugar así encaja con el pesebre de Lucas. Aun así, ningún hallazgo puede confirmar que sea esta cueva en particular. Es una tradición temprana y seria, no una prueba.

A pocos kilómetros se levanta el Herodión, el palacio fortaleza de Herodes el Grande, donde Ehud Netzer identificó la tumba de Herodes en 2007. Desde Belén ese monumento dominaba el horizonte, un fondo muy elocuente para el relato de Mateo sobre un rey celoso y un niño nacido muy cerca.

Belén enseña que a Dios no lo impresiona el tamaño. Escogió al hijo menor de una familia común para ser rey, y al más pequeño de los pueblos de Judá para el nacimiento del Rey de reyes. La casa del pan se convirtió en el lugar donde nació el que diría de sí mismo que es el pan de vida (Juan 6:35).

También muestra cómo Dios va tejiendo hilos largos. La lealtad de una viuda, la unción de un pastorcito y la promesa de un profeta se encuentran en un pesebre. Los cristianos siempre han visto en Belén una prueba de que Dios cumple su palabra, aunque pasen siglos, y de que se acerca con humildad y no con despliegue de poder.